Der historische Niedergang der Bibliothek von Alexandria bildet einen düsteren Rahmen für den aktuellen Zustand des Lesens und zieht eine direkte Linie von ihrem durch Vernachlässigung bedingten Zusammenbruch hin zu modernen Trends. Diese Perspektive legt nahe, dass die allgemeine Alphabetisierung möglicherweise kein unvermeidlicher Evolutionsschritt der Menschheit ist, sondern vielmehr eine kurze Anomalie in der Menschheitsgeschichte, die nun ihrem Ende entgegengeht. Um zu argumentieren, dass Leser die Neigung und die Fähigkeit verloren haben, anspruchsvolle Prosa zu bewältigen, stellt „The Atlantic“ moderne Unterhaltungsliteratur dem Bestseller von Boris Pasternak aus dem Jahr 1958 gegenüber, Doktor Schiwago. Indem sie Pasternaks dichte, aus vielen Satzteilen bestehende Sätze den heutigen leichtfüßigen Young-Adult- und „Romantasy“-Bestsellern gegenüberstellt, legt die Autorin nahe, dass das Interesse des Durchschnittslesers an komplexer Literatur nachgelassen hat – wobei sie einräumt, dass längere Sätze nicht per se besser sind. Horowitch stützt ihre übergeordnete These auf von Fachkollegen geprüfte Daten, die darauf hindeuten, dass die durchschnittliche Aufmerksamkeitsspanne auf einem digitalen Bildschirm auf etwa 47 Sekunden gesunken ist. Ihre Schlussfolgerung lautet, dass eine Kultur, die an schnelle, bildschirmgesteuerte Mikrounterbrechungen gewöhnt ist, die tiefe Aufmerksamkeit, die zum Lesen eines ganzen Buches erforderlich ist, nicht mehr aufbringen kann.

Mark Williams liefert eine scharfsinnige, mehrteilige Kritik, in der er darlegt, dass der Nachruf auf das Lesen auf einer äußerst mangelhaften Methodik, historischer Blindheit und einem grundlegenden Missverständnis der Verlagsdaten beruht.

1. Die Doktor Schiwago Ausnahme

„Doktor Schiwago“ war kein natürlicher Bestseller, der durch ein plötzliches nationales Verlangen nach komplexer russischer Syntax beflügelt wurde. Von der sowjetischen Zensur verboten und zunächst aus der UdSSR herausgeschmuggelt, wurde die Veröffentlichung des Romans zu einem bedeutenden PR-Ereignis des Kalten Krieges. Freigegebene Akten zeigen, dass die CIA eine verdeckte Operation unter dem Decknamen „AEDINOSAUR“ durchführte, um russischsprachige Exemplare des Buches in sowjetische Hände zu spielen – unter anderem auf der Weltausstellung 1958 in Brüssel –, um zu demonstrieren, dass Moskau Angst vor einem Roman hatte. Der Kauf von „Doktor Schiwago“ im Jahr 1958 war daher eher ein politisches Signal als ein Beweis für Leseausdauer. In dieser Hinsicht funktionierte der Roman ähnlich wie Stephen Hawkings Eine kurze Geschichte der Zeit Jahrzehnte später: ein Titel mit hohem „Hawking-Index“, der zwar häufig gekauft, aber selten zu Ende gelesen wurde.

2. Stil mit Inhalt verwechseln

Die Gleichsetzung von Satzlänge und intellektuellem Gewicht ist ein fehlerhafter Ansatz in der Literaturkritik. Die langen Sätze in „Doktor Schiwago“ spiegeln eher die Konventionen der Mitte des Jahrhunderts bei der Übersetzung russischer Syntax wider als einen überragenden Geist der 1950er Jahre. Meister wie Ernest Hemingway, George Orwell und John Steinbeck haben ihr Vermächtnis auf kurzen, schlichten, aussagenden Sätzen aufgebaut, doch niemand wirft ihnen vor, seichte Bücher zu schreiben. Auch zeitgenössische Nobelpreisträger wie Kazuo Ishiguro schaffen emotional erschütternde Erzählungen in einer Prosa, die selbst ein Zehnjähriger verstehen könnte.

3. Das goldene Zeitalter des „Türstoppers“

Die moderne Unterhaltungsliteratur wird nicht kürzer, was in direktem Widerspruch zu der Vorstellung steht, dass Lesern die Fähigkeit zur anhaltenden Konzentration fehle. Brandon Sandersons Das Archiv der Sturmlichter Die Bände umfassen jeweils über 400.000 Wörter, während Autoren wie George R. R. Martin und Robert Jordan regelmäßig die Bestsellerlisten mit umfangreichen Reihen anführen, die von den Lesern verlangen, Hunderte von namentlich genannten Figuren und Jahrzehnte erfundener Geschichte gleichzeitig im Kopf zu behalten. Dieses Maß an struktureller und erzählerischer Komplexität findet auf der Bestsellerliste von 1958 kein wirkliches Pendant – die selbst stilistisch sehr unterschiedlich war, von blumig bis schlicht reichte und große, dialoggetriebene Epen wie Leon Uris’ Exodus. Die Komplexität auf Satzebene mag stellenweise zurückgegangen sein; die strukturelle Komplexität hat sich jedoch in einigen der kommerziell erfolgreichsten Belletristikwerke der letzten zwei Jahrzehnte eindeutig in die entgegengesetzte Richtung entwickelt.

4. Die Instrumentalisierung irrelevanter Daten

Die Statistik über eine Aufmerksamkeitsspanne von 47 Sekunden wird im Zusammenhang mit dem Lesen unangemessen herangezogen. Die zugrunde liegende Studie von Gloria Mark untersuchte Büroangestellte und Studierende, die bei der Wissensarbeit Multitasking betrieben – also zwischen E-Mails, Dokumenten und Browser-Tabs hin- und herwechselten –, nicht aber das anhaltende Lesen in der Freizeit. Das Wechseln zwischen verschiedenen Aufgaben bei einem Büroangestellten mit dem Verhalten eines Lesers auf einem speziellen, ablenkungsfreien E-Reader oder einer Lese-App gleichzusetzen, ist statistisch gesehen eine erhebliche Überdehnung und behandelt jeden „Bildschirm“ als funktional identisch, obwohl sich die Geräte enorm darin unterscheiden, inwieweit sie Unterbrechungen begünstigen oder verhindern.

Die apokalyptische These widerlegt sich wohl selbst, wenn man bedenkt, dass unabhängige Buchhandlungen expandieren und Plattformen für Langtexte wie Substack florieren. Für Fachleute aus der Verlagsbranche liegt die Lehre eher in sich wandelnden Definitionen als in einer Zerstörung des Marktes. Das Lesen ist nicht zu Ende gegangen, sondern hat sich gewandelt. Die von traditionellen Kulturvermittlern verwendeten Messgrößen tendieren dazu, ein eng gefasstes Ideal des gedruckten literarischen Romans aus der Mitte des Jahrhunderts zu bevorzugen, und versäumen es, zu erfassen, wo heute tatsächlich gelesen wird.

Das Publikum konsumiert nach wie vor lange Erzählungen – sei es durch BookTok-getriebene Printverkäufe, tausendseitige Fantasy-Kindle-Dateien, Substack-Essays oder den boomenden Hörbuchmarkt. Die Formate, Plattformen und Zielgruppen haben sich verändert, doch das grundlegende menschliche Verlangen nach Geschichten ist nach wie vor ungebrochen. Die Aufgabe der Branche besteht nicht darin, einer mythischen Vergangenheit nachzutrauern, sondern die Leser genau dort abzuholen, wo sie gerade lesen.